Conto alla rovescia per il lancio della sonda Parker Solar Probe della Nasa, che sabato mattina alle 9:33 (ora italiana) partirà dalla base di Cape Canaveral in Florida per una missione di quasi sette anni che la porterà a sfiorare il Sole, per svelarne i segreti sfidando temperature roventi e pericolosi bombardamenti di particelle. La diretta del lancio, su Nasa Tv e in streaming sul Canale Scienza e Tecnica dell'Ansa.   

Grande quanto un'automobile e pesante poco più di 600 chili, la sonda Parker spiccherà il volo grazie ad uno dei razzi vettori più potenti al mondo, il Delta IV Heavy: per dirigersi verso il Sole, infatti, avrà bisogno di un'energia 55 volte superiore a quella necessaria per raggiungere Marte. Sfrecciando nello spazio lungo un'orbita fortemente ellittica, la sonda Parker raggiungerà una velocità di oltre 600.000 chilometri orari, conquistando il record del veicolo spaziale più veloce della storia. 

La sonda completerà 24 orbite intorno al Sole fino a 'sfiorarlo' da una distanza mai raggiunta prima, pari a 6,3 milioni di chilometri. "La sonda sarà praticamente immersa nella corona solare, dove le temperature raggiungono picchi di 1.377 gradi", spiega Mauro Messerotti, dell'Osservatorio di Trieste dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf) e docente all'Università di Trieste. 

"Per questo sarà protetta da uno scudo" spesso quasi 12 centimetri e realizzato con un materiale composito a base di carbonio. "Inoltre potrà contare su efficienti sistemi di raffreddamento che abbasseranno la temperatura interna per consentire il normale funzionamento degli strumenti di bordo". 

Qualche pericolo in più potrebbe arrivare dall'enorme flusso di particelle energetiche emesse dal Sole. "La sonda - aggiunge l'esperto - è stata progettata nei minimi dettagli proprio perché il flusso di particelle potrebbe distruggere l'elettronica di bordo, ridurre l'efficienza dei pannelli solari e disorientare il satellite colpendo i suoi giroscopi".