Il 19 gennaio 2006 partiva da Cape Canaveral la sonda spaziale New Horizons, sviluppata dalla NASA per esplorare l’ultimo pianeta del Sistema Solare, il lontanissimo e sconosciuto Plutone (scoperto da Clyde Tombaugh 85 anni fa). Di lì a poco, precisamente nel mese di agosto dello stesso anno, l’Unione Astronomica Internazionale introdusse una nuova classe di oggetti astronomici, i cosiddetti “Plutidi” o “oggetti transnettuniani” (popolarmente chiamati pianeti nani), “declassando” di fatto Plutone a principale rappresentate di questa categoria insieme a Cerere, Haumea, Makemake ed Eris. Un pianeta nano è un corpo celeste di forma sferoidale, non necessariamente più piccolo di un pianeta, che orbita attorno a una stella ma che non è stato in grado di "ripulire" la propria fascia orbitale da altri oggetti di dimensioni confrontabili, a differenza di un pianeta vero e proprio.

I target scientifici della missione New Horizons non venivano certo ridimensionati, anche se la stazione d’arrivo non era più il nono pianeta del Sistema Solare ma il primo di numerosi pianeti nani: oltre ai 5 oggetti classificati, oggi ce ne sono altri 14 in attesa di conferma.

Nel suo lungo viaggio la sonda ha già ottenuto inaspettati risultati scientifici osservando Giove e i suoi satelliti: in queste settimane sta per arrivare alla sua meta, inviando immagini sempre più entusiasmanti. Per ora possiamo vedere solo un piccolo dischetto con delle zone chiare e scure, ma già questo ci permette di misurare con precisione la rotazione del pianeta e individuare una potenziale ampia calotta di ghiaccio.
A metà luglio la sonda arriverà alla minima distanza da Plutone: in quei giorni frenetici gli strumenti di bordo mapperanno la morfologia e la geologia del pianeta nano e del suo satellite Caronte e analizzeranno chimica e fisica della debole atmosfera.
Plutone, stiamo arrivando!

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